Oi Pacman, tudo bem?
Eu acho que você está um pouco equivocado nas suas colocações.
O Mental Ray não se destaca pelo seu realismo, porque qualquer renderizador decente consegue o mesmo realismo.
O Mental Ray se destaca pela sua estabilidade e perfeição em animação, ele se destaca por contar com um algorítimo de GI robusto e homogênio em animações.
Agora, o realismo depende do conhecimento e da técnica que o artista 3D tem sobre o render que estiver usando.
Em qualquer renderizador é possível obter bons e maus resultados, só depende da experiência e conhecimento que tem dele.
O Mental Ray leva pelo menos um ano para dominar, o V-Ray também, o Brazil Render também, qualquer renderizador depende de muito estudo e prática para poder conseguir bons resultados, sem falar na técnica.
Mesmo no render padrão do Max pose-se obter resultados tão bons quanto usando GI, só depende da técnica e do conhecimento que o artista tem dos recursos do render padrão.
Render é a forma como a luz vai interagir com os materiais da cena, então, para obter bons resultados é necessário conhecer muito bem a forma de iluminar e de criar materiais, e isso muda muito de acordo com o render que estiver usando.
Quem conhece tudo de V-Ray não sai usando o Mental Ray numa boa, e vice versa.
Agora, todo mundo que conhece bem o render padrão, tem maior chance de se adaptar melhor a outro renderizador mais robusto.
Quem não conhece bem o render padrão, apanha mais para usar um render mais robusto.
Portanto, o realísmo está no conhecimento que a pessoa tem do renderizador.
Abraços