Oi Broks, tudo bem?
A principal diferença é que tem que conhecer muito de Mental Ray para montar um material puro dele no 3ds max, pois a Autodesk fez de tudo para complicar isso, e não precisa conhecer nada de Mental Ray para criar um material com os recursos padrões do Max, o que diminui muito a curva de aprendizado, já que em todos os outros renderizadores de terceiros você precisa aprender tudo de novo na parte de materiais, pois cada um tem seus próprios materiais.
A Autodesk fez de tudo para simplificar para os iniciantes, e conseguiram, mas por conta disso complicaram muito para os experientes em Mental Ray.
Nem dá para montar todos os materiais puros do Mental Ray com os Shaders que aparecem no Max, tem que destravar vários Shaders.
Então, o certo é que a pessoa estude como configurar os recursos de render do Mental Ray e esqueça Shaders, pelo menos por dois anos, até estar muito experiente no Mental Ray, ai sim poderá se aventurar nos estudos dos Shaders, que é disparadamente a parte básica mais difícil de aprender nele.
Para criar todos os tipos de materiais, principalmente os usados em maquete eletrônica, não precisa de Shaders do Mental Ray, na verdade vai precisar apenas do Metal (lume) e do Glass (lume), mais nenhum.
E não serão usados em materiais puros do Mental Ray, serão usados em materiais Standard.
Quanto a diferença de visual para um material branco Standard e um material branco criado apenas com Shaders do Mental Ray, não terá nenhuma, porque no final será a mesma coisa, só o processo de criação que será diferente, o resultado final será idêntico, porque todos os recursos padrões de materiais do Max são traduzidos e convertidos para Shaders do Mental Ray na hora do Render.
Apenas a interface é do material Standard, na hora do Render ele será convertido num Shader adequado do Mental Ray, porque o Mental Ray nem entende o material Standard do Max.
De qualquer forma, respondendo a sua pergunta, a maneira mais fácil de criar um material branco normal apenas com Shaders do Mental Ray, é usando o Shader DGS. Ele é equivalente ao material Raytrace do Max, só que ele é fisicamente correto e por isso é bem mais pesado.
Para criar um material branco normal apenas com Shaders do Mental Ray sem usar Shader fisicamente correto, tem que destravar Shaders, não dá para fazer apenas com os Shaders que aparecem no Max.
Se está iniciando no Mental Ray, esquece isso, porque vai perder muito tempo e apanhar muito sem necessidade.
Estude como configurar os recursos de render do Mental Ray, é isso que é importante.
Conhecer detalhadamente tudo que tem nas fichas de render do Mental Ray na janela Render Scene, isso é o mais importante.
Depois que dominar isso perfeitamente, ai ficará mais fácil estudar os Shaders.
Abraços