Oi Leandro, tudo bem?
Seja bem vindo ao nosso site, espero que participe bastante.
Quanto a melhor unidade para trabalhar no Max, é nenhuma, porque o Max não é um programa de CAD e não foi feito para trabalhar com medidas, ele foi feito para modelar livremente como um escultor faz com argila e não como um técnico faz na prancheta.
Mas se deseja modelar em escala real nele, então, não mude o sistema padrão de unidades, mantenha com Generic Units no Units Setup e Inches no System Units Setup.
Assim, poderá dizer que 1 unidade no Max é igual a 1 metro e boa, modela seguindo essa regra, vai ter alguns problemas por modelar assim, mas é a forma que dá menos problema entre todas.
Quanto a compatibilidade dos arquivos IES, são compatíveis com as luzes comuns, não com luzes Sky e Sun.
Mas precisa ter bom senso na hora de usar, se é uma luz pontual, vai usar a Free Point, se é uma luz área, vai usar a Free Area e assim por diante, apesar de poder colocar o IES de uma luz pontual numa Photometric Area, por exemplo.
Sobre habilitar o GI para usar IES, não há a menor necessidade, mas a luz só vai se comportar como na realidade usando Photons (GI) e Final Gather do Mental Ray.
Leia o tutorial que o Supermax te indicou, nele eu explico detalhadamente sobre as Photometrics e sobre arquivos IES.
Leia o tópico sobre as unidades também, vai te esclarecer muitas coisas neste sentido.
Abraços