Oi Bruno, tudo bem?
Realmente, você pode fazer isso aplicando a imagem HDRI no Slot Bitmap do Shader Physical Sky que é adicionado automaticamente no Environment do 3ds max.
Acessa o Environment teclando 8 e arraste o Shader Physical Sky para um Slot no Material Editor, assim, você terá acesso aos parâmetros dele.
Mas usando Shaders de terceiros, ou os Shaders de Switcher que vem a partir do Max 2008, você consegue controlar tudo na cena, pode até usar uma HDRI para cada tipo de Ray da cena, pode usar uma para o Diffuse, uma para o Environment, outra para o Final Gather, outra para os reflexos, outra para a refração e assim por diante.
Mesmo com os Shaders que vem no Max 2008, eu ainda prefiro o Shader Raytype que funciona em qualquer versão do Max com o Mental Ray, também tem o Shader CTRL Rays, que faz a mesma coisa e pode ser usado em qualquer versão do Max com o Mental Ray.
Abraços