Só te digo uma coisa, qualquer processo em um computador são cálculos e mais cálculos. Um programa 3D como o Max, Maya, Rhino, AutoCAD, SolidWorks, etc... faz estritamente o tempo todo séries e mais séries de cálculos. E um render é basicamente cálculos do que você desenvolveu na viewport para transformar em imagens ou animações. Então, só te devolvo com uma pergunta, qual das marcas é melhor de cálculos mesmo?HEHE
O Phenom II X4 955 tem um desempenho semelhante a de um Core 2 Quad Q9550, porém custam o mesmo preço. Porém um Core i5 750 que também é Quad Core é mais rápido que o Phenom II 955, não falo de um Core i7 860 LGA1156 porque aí é covardia, são 8 núcleos renderizando. E em breve os LGA1366 terão os i7 de 6 núcleos físicos com HT, ou seja, 12 núcleos. O preço de se montar um i5 para um Phenom II X4 é praticamente o mesmo. A vantagem do i5 é que os controladores de memória e de video são no processador. Então a comunicação, se não me engano é feita diretamente entre processador e memórias e processador e placa de video.
As GeForces e Quadros tem o CUDA, que é um sistema que utiliza o poder de processamento da placa de video em alguns aplicativos, por enquanto, pelo que eu sei, no Max ainda não tem suporte ao CUDA. Acredito que para próxima versão do Max isto seja possível, porque o Iray é um desenvolvimento entre a Mental Images e a Nvidia, ou seja, acredito que o Max 2011 já aceite o CUDA, porém por enquanto nada foi divulgado quanto a isto.