je.americana: Você não está fazendo nada de errado, é bem comum os photons estarem escuros mesmo com a configuração que ja vem por padrão, e aumentando os valores do decay é que vai clareá-los sim, está certo. Mas tenha em vista que as vezes o problema não esta no decay, e sim nas configurações dos materiais, por isso é bom você sempre aplicar o "Photons basic" no slot photons do material mental ray, ou no rollout mental ray conection que fica nos materiais comuns. Pois é possível clarear a cena apenas regulando as propriedades dos materiais de refletirem photonns.
Quanto ao Final Gathering, é mais ou menos por aí mesmo, os photons estão bons para suavizar quando formam um efeito na iluminação que lembra algodões, mas não tenha isso como regra, não é só por que parece com algodão que vai dar certo, os parametros que você deve sempre ter em conta são os radius dos photons e o num. photons per sample e o min radius e max radius do FG e num. FG rays também é importante e tudo isso tem de ser relacionado ao tamanho da cena, o interessante é que não basta aumentar esses valores para se ter um bom render, e sim ajustar eles ao valor adequado a cena.. e isso só a experiência vai te mostrar como fazer, cada um tem um jeito diferente de reagir a esses recursos. ( Isso antes do max 9, onde o sistema mudou um bocado )
Se você usa o max 9, então o FG ficou um pouco mais facil de ajustar, pois você vai trabalhar com uma espécie de "grade" de FG (uma vez que ele é viewdependent) ajustando valores de densidade e raios por ponto nessa "grade"... esse sistema apesar de menos intuitivo facilita o ajuste apesar de poder em muitos casos fazer você desperdiçar algum tempo de render, pois se você não souber exatamente para o que serve o que vai só aumentar os valores indiscriminadamente, o que não é assim tão necessário.
Espero ter-me feito entender com clareza, e quanto aos possíveis erros gramaticais, ja peço desculpas adiantadas. hehe
Abraço.