Oi Ricardo, tudo bem?
Sobre a barra lateral, eu acho que você está falando da barrinha de ícones que aparece do lado esquerdo a partir do Max 6, certo?
Ela é uma barra de ícones do Reactor, que é o sistema de simulações dinâmicas do 3ds max, para calcular a interação de objetos na animação.
Eu acho uma má idéia colocarem ela ali, porque o Reactor só é usado em casos específicos, não usa todos os dias, e uma barra ali consome espaço da Viewport, que é a parte mais importante do programa, quanto maior ela for, mais produtivo é o trabalho. Por isso que é tão bom trabalhar com dois monitores com o Max. :)
Todos os comandos daquela barra estão nos painéis do lado direito do programa, tudo que você acessa ali, pode acessar pelo painel também, e na verdade terá que acessar o painel de qualquer forma, porque os ícones só criam os elementos, as configurações são feitas pelo painel, então, além de tudo aquela barra é redundante e desnecessária.
É útil ligar apenas quando estiver fazendo simulações dinâmicas com o Reactor, caso contrário, só atrapalha.
Você pode ler tutoriais de Reactor na seção Tutoriais > 3ds max avançados aqui na Três D1.
Abraços