O mental ray tem um novo recurso de renderização "iray" com total suporte a renderização com GPU. Os renders podem ser até 30 vezes mais rápidos, dependendo da placa de vídeo. É um render separado, mas é do mental ray.
o phenon não foi uma boa escolha para renders. Os processadores intel sempre foram melhores para isso.
Na época que tinha o athlon x pentium 4, o atlhon era mais adequado para jogos enquanto que o pentium 4 era o melhor para renderização e trabalhos em geral com programas graficos, principalemnte os 3d.
Tem um colega meu aqui que tem um phenom com 4 nucleos. Sinseramente, quando fui mexer no pc dele pensei que seria um desempenho parecido com o meu, e olha que o dele tá com o windows limpinho, sem nada, enquanto que o meu tá lotado de programas, sem dizer a quantidade de memoria ser a mesma do meu pc. O phenom nas pesquisas podem até ter um bom desempenho, mas só ficam nas pesquisas mesmo, pois na pratica, são muito ruins em relação ao que deveriam ser (pois simulam 4 nucleos). Não disse que são ruins, mas sim que eles não tem, nem de longe, o desempenho que são ditos em pesquisas, e na verdade, deveriam ter um desempenho, pelo menos, parecidos com o de um quad core, pois alguns phenons simulam 4 nucleos, mas é uma pena que não é uma verdade.
Se vc tinha um pentim 4 e agora com esse phenom não conseguiu ver uma melhora significativa, então o desempenho dele não deve ser melhor que de um dual core. Eu, por exemplo, tinha um dual core 1,8GHz (como são uma simulação de dois nucleos, então 1,8x2=3,6GHz).
Troquei para um intel core2 quad 2,66GHz (como são 4 nucleos então, 2,66x4=10GHz mais ou menos). Na teoria deveria ser 3 mais rapidos os renders com o quad core, e foi justamente o que ganhei, renders 3 vezes mais rápidos.
Se vc quiser diminuir de verdade o tempo de render troque para um i7, opterom ou xeon. Este ultimo é o melhor de todos. Alguns de seus modelos possui uma simulação de 12 nucleos (simplesmente monstruoso) sua placa mãe deve ter suporte para o soquete dele (o jeito é trocar de placa mãe). Quantidade de memoria também é importante, coloque no seu pc entre 8 a 12GB de memoria.
Agora, de vez vc alterar isso tudo aí no seu pc, compre somente uma placa de video quadro da nvidia e adquira o max 2012. Ele já vem com o iray dentro dele. é só configurar e usar. Verifique na placa de video quadro a quantidade de cuda cores, quanto maior melhor será o tempo de render.