Oi Helton, tudo bem?
É melhor estudar primeiro os recursos das luzes, do render padrão do 3ds max e dos materiais, antes de partir para o Mental Ray, essas coisas básicas de background, de materiais, e tal, é melhor aprender no render padrão, que é muito mais rápido e consegue ótimos resultados se conhecer bem o assunto. Só depois que estiver bom, ai sim pode partir para um Mental Ray, porque ele é muito mais difícil, usuários com experiência em renderizadores com GI as vezes apanham dele.
Uma boa dica para começar a entender melhor o Mental Ray, e comprar a Digital Designer, onde estou escrevendo um mini-curso sobre ele, já expliquei GI, no Max 6 e 7, e a partir da próxima edição vou explicar Caustics.
Mas se é novato, não vale a pena perder seu tempo com isso ainda, tem muita coisa para aprender antes.
Pode apostar no que eu estou te falando, no mínimo vai aprender bem mais rápido.
Abraços