Oi Kaki, tudo bem?
Veja que eu não falei de Photons na explicação anterior, você não deve usar Photons nessa cena, para usar Photons teria que criar uma esfera envolvendo a cena.
A forma mais comum de fazer cenas externas é sem Photons e só com Final Gather.
Desabilite o Photons e use o Bounce do Final Gather para definir a quantidade de GI na cena.
Sobre a questão das sombras, veja se está com a sombra habilitada na luz IES Sun e veja se está com a opção Ray Traced definida, porque no Mental Ray só deve usar a sombra Ray Traced, as outras não são compatíveis. É uma das poucas coisas do render padrão que não são compatíveis com o Mental Ray.
Sobre problemas no arquivo devido a configurações de Photons, isso é totalmente impossível, mesmo num PC muito ruim.
O que pode acontecer é demorar para renderizar, dar mensagem de erro de memória, mas dar pau no arquivo é impossível.
Mesmo que coloque valores totalmente absurdos.
Se aconteceu algum pau no seu arquivo foi por outro motivo, você fechou o Max pelo Task Manager, desligou o Max e saiu do Windows logo em seguida sem esperar ele descarregar o arquivo, qualquer coisa deste tipo, mas com certeza absoluta não foi por causa das configurações dos Photons.
Agora, como o Ricmage disse, realmente é mais fácil trabalhar com uma SkyLight e uma luz MR, só que exige mais Samples de Final Gather para ficar bom e demora um pouco mais no render final, a SkyLight não é uma luz muito boa, ela exige muitos Samples, como eu explico no vídeo curso de Mental Ray.
Faça um teste como ele disse, acho que vai chegar mais fácil no resultado que deseja.
Abraços