Oi Vitruvius, tudo bem?
Você está de parabéns então por seguir essa linha de estudo e ter essa noção das coisas.
Normalmente não é assim que acontece, a pessoa pegou o Max ontem e no dia seguinte já quer aprender Mental Ray.
Só que é exatamente como você disse, conhecer os materiais padrões e as técnicas de iluminação são requisitos básicos para poder estudar qualquer render profissional, ainda mais o Mental Ray, que é totalmente integrado ao Max e permite usar todos estes recursos normalmente com ele, o que não acontece com os outros renderizadores.
Tenho certeza que o seu aprendizado no Mental Ray será muito mais fácil agora que você já estudou essas coisas.
Sobre a questão das luzes IES que baixou, você precisa configurar todos os aspectos da luz Photometric que aplicou o arquivo IES, só assim deixará como deseja, pode ajustar a intensidade, a cor e tudo mais nos recursos que estão nos menus dessas luzes.
O aquivo IES guarda a configuração de intensidade da luz, mas isso só interessa em projetos fisicamente reais de iluminação, para nossas visualizações artísticas, você pode desprezar a intesidade e deixar como quiser, o que importa para gente é o aspecto da distribuição da luz, porque gera essas irregularidades que o bulbo da luz real cria, o que não acontece na luz 3D, pois ela é ideal.
Ajusta a intensidade da sua luz que vai ficar clarinha, esse IES que faz esses aros legais em Spot é muito forte, ele deve ser de uma luz muito potente, precisa diminuir a intensidade para ficar legal.
Abraços